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En un temps où les Pays-Bas, divisés entre la Hollande protestante au nord et les Flandres catholiques au sud, rivalisent et s’affrontent, le vêtement et l’industrie textile revêtent une importance capitale. Reflet du statut social des individus, le costume s’impose comme un véritable signe extérieur de richesse. Ainsi, le célèbre costume noir des notables protestants, longtemps perçu comme une marque d’humilité, traduit en réalité notamment leur aisance matérielle de manière ostentatoire. La production textile et son commerce à l’échelle européenne, voire mondiale, placent dès lors le costume au coeur des enjeux économiques et politiques du 17ᵉ siècle.

Pour retracer cette histoire de la mode, l’exposition rassemble portraits et scènes de genre flamands et hollandais, ainsi que des costumes féminins et masculins créés spécialement pour l’occasion d’après des tableaux du 17ᵉ siècle.