19e siècle

GERVEX Henri

Paris,1852 - Paris, 1929

Panorama des célébrités du siècle

Huile sur toile

H. 257 cm L. 95 cm, (fragment du "Panorama des célébrités du siècle", 20 m x 120 m)

Don Paul Vitry, 1931

Inv. 1947-43-70

Notice complète

Peintre de la modernité, sinon peintre moderne, Gervex appartient à cette lignée d'artistes qui, de Degas à Toulouse-Lautrec, de Manet à Caillebotte, Berthe Morisot ou Béraud, sont réunis dans leurs approches thématiques et formelles de la réalité parisienne par le recours au langage naturaliste.

La toile de Tours est un fragment du Panorama des célébrités du siècle peint par Gervex et Alfred Stevens pour l'Exposition Universelle de 1889.

"Pour synthétiser d'une façon frappante, en quelque sorte, les cent années écoulées, nous avions eu l'idée de donner comme trait d'union aux deux siècles, l'homme qui est né "quand ce siècle avait deux ans". Victor Hugo était représenté devant un monument figurant la France, aux côtés duquel s'élevaient deux statues représentant, l'une le Travail, l'autre la Défense de la Patrie". Ainsi Gervex raconte-t-il, dans ses Souvenirs publiés en 1923, l'idée maîtresse qui les guide.

Installée au Jardin des Tuileries dans une construction provisoire, financée par une souscription et les artistes, l'immense toile déroulant ses 120 mètres de long sur 20 mètres de hauteur regroupe 641 portraits évoquant l'histoire politique, culturelle et scientifique de la France depuis 1789.

Ayant échoué dans leur tentative d'installation permanente du Panorama, les artistes le présentèrent dans diverses manifestations internationales (Paris 1900, Saint-Louis 1904, Bruxelles 1910, Chicago 1915). La toile est enfin découpée et répartie entre les actionnaires à proportion de leur participation.

Outre le fragment conservé à Tours, plusieurs autres sont attestés dans des collections publiques et privées. Sur le panneau de Tours, qui se situe dans la composition générale à la droite de la figure de Victor Hugo, apparaissent des personnalités du monde scientifique et artistique de la période contemporaine : Camille Flammarion, astronome, l'historien Henri Martin, le docteur Péan, François Got de la Comédie Française, le philosophe Jules Simon et le docteur Armand Trousseau, de Tours. C'est vraisemblablement la présence de ce dernier dans la composition qui motive le don de Paul Vitry.

Avec l'aide de son complice Stevens, familiarisé comme lui à l'exercice du portrait collectif, Gervex transpose la foule des gloires du siècle avec une immédiateté, un refus de composition et de commentaire, un goût pour les êtres tels qu'ils sont, les costumes tels qu'ils sont portés, les situations telles qu'elles se présentent.

© MBA Tours, cliché Gérard Dufresne